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BLIND
LEMON JEFFERSON, Los orígenes
del blues texano.
El blues texano es, ante todo, un crisol de influencias donde; durante más de cien años, se han ido vertiendo y fusionando diferentes estilos. Desde el más ortodoxo blues del Delta hasta los ritmos latinos venidos del cercano México, pasando por la música Cajun y el Zideko de Nueva Orleans. Si a ello le sumamos que Texas fue el estado donde se introdujo por vez primera la guitarra, tradición española importada a Centroamérica; no es de extrañar que esa zona haya sido cuna de excelentes y variados guitarristas. Blind Lemon Jefferson punteaba la guitarra con los dedos, no utilizaba el slide y practicaba un tipo de blues que a menudo se apartaba de la tradicional estructura de los doce compases; pero todo ello no es suficiente para definir un género que abarca músicos tan dispares como Lighnin´ Hopkins, Clarence "Gatemouth" Brown, Freddie King, T. Bone Walker, Albert Collins, Johmmy Winter o Stevie Ray Vaughnan. Aunque todos ellos se consideren herederos y deudores de la música de la leyenda del blues texano.
Gracial al descubrimiento, en 1996, de unos documentos censales, parece seguro que Clarence Jefferson nació en 1893; en la localidad de Couchman, un pequeño poblado a las afueras de Wortham que se dedicaba por completo al cultivo del algodón. No sabemos si nació ciego o perdió la vista a una edad muy temprana; pero los testimonios de sus contemporáneos señalan que, desde muy pronto, aprendió a valerse de el resto de los sentidos para suplir el defecto. Al parecer era especialmente diestro en identificar los sonidos. Algunas de sus composiciones relatan aspectos de la vida en una comunidad rural negra de una manera tan gráfica que nadie pensaría que su autor nunca pudo ver lo que nos está describiendo. Fue el menor los siete hermanos de una familia baptista y, aunque nunca pudo trabajar en las labores agrícolas, creció con ellos en los campos de algodón.
A principios del siglo XX las posibilidades de ganarse la vida para un joven, negro e invidente, eran bastante escasas; por eso encontramos tantos músicos ciegos en la lista de pioneros del blues. Siendo un adolescente, Blind Lemon tocaba la guitarra y cantaba en la puerta de una barbería de Worthan a cambio de unas limosnas. Poco tiempo después alternaba los espirituales y la música religiosa, por la mañana y en la iglesia; con el blues, por la noche y en las fiestas de las granjas y plantaciones. La zona de Worthan, entre los ríos Bazos y Trinity, conoció una época de prosperidad en aquellos días; durante la vida de Jefferson, su población creció de 240 a 1500 habitantes, la mayoría de ellos trabajadores del algodón que, durante los fines de semana gastaban el dinero sobrante en fiestas en los que nunca faltaban los músicos ambulantes; lo que le facilitó el contacto con otros interpretes y estilos.
En una
época en la que el blues todavía no estaba definido como estilo, el
repertorio de Blind Lemon se sirve por igual de antiguas canciones
folclóricas, espirituales... Todo ello pasado por el tamiz de una forma
muy particular de sentir e interpretar. Su originalidad y creatividad
causaba impacto entre otros músicos y su personalidad ayudó a formar
la imagen del bluesman rural que ha llegado a nuestros días. Según las
palabras de Tom Shaw, uno de los pocos documentos referentes a Lemon que
sus contemporáneos nos dejaron; sus composiciones tenían un origen
visceral... "Primero tienes que tener el sonido en tu cabeza, hasta
que se quede allí noche y día... Hasta que sepas como puedes tocarlo.
¡Mierda! Si no lo tienes en tu cabeza, no puedes hacer nada".
Tras labrase una reputación que le sitúa entre los mejores músicos ambulantes de la zona, en 1917, toma un tren hacia Dallas, donde alterna actuaciones en bares y en cualquier otro sitio donde pueda conseguir algo de dinero con cortos viajes por las plantaciones en la época de la recolección, cuando las posibilidades económicas de la audiencia negra eran mayores. En temporadas bajas el pago era la comida, el alojamiento o una botella de whisky. Parece ser que en esos desplazamientos gustaba de hacerse acompañar de otros músicos más jóvenes que, a cambio de unas lecciones oficiaban de lazarillo. Aaron "T. Bone" Walker, que años más tarde revolucionaría el blues texano fue durante su niñez y según sus propias palabras, uno de sus acompañantes; también parece cierto que Josh White hizo lo propio durante otra temporada. Menos fiabilidad merecen los testimonios de Huddie Ledbetter, "Leadbelly"; quien en los años treinta ofreció unas coloridas declaraciones sobre el tiempo en que, supuestamente, acompañó a Blind Lemon. "Leadbelly" era, además de un excelente músico un buen "story teller" y no es de descartar que utilizase la popularidad del ciego en su propio beneficio, su estilo le sitúa más cerca de otro tipo de blues, más lúdico y orientado al baile, a la manera de Mance Limpscomb.
En lo que coinciden todos
los testimonios de la época, reales o ficticios, es en describir a
Jefferson como a un hombre extremadamente independiente, pese a su
ceguera. Al poco tiempo de llegar a la ciudad era capaz de encontrar por
si solo el camino a casa, incluso tras una noche de música y
borrachera. Tanto Tom Shaw como Josh White coinciden en que era capaz de
distinguir el número y el valor de los billetes que colocabas en su
mano. Gran aficionado a la bebida, se
vio envuelto en más de una pelea, donde se dese
nvolvía con soltura.
Utilizaba un bastón plegable .Además, portaba una pistola y, cuando se veía obligado a utilizarla; no dudaba
en hacerlo, guiándose por el sonido y con una eficacia sorprendente.
Existen dudas, basadas en algunas letras de sus canciones que tocan el
tema carcelario, sobre si fue o no encarcelado en alguna ocasión. En
1922 tuvo un hijo que, junto a su madre (de la conocemos que se llamaba
Roberta) quedó olvidada en el laberinto de una vida nómada.
En 1925, la Paramount tenía cierto interés por el country blues, el año anterior había editado las primeras grabaciones de Papa Charley Jackson y andaba a la búsqueda de nuevos talentos. La oportunidad de grabar le vino de la mano del pianista Sam Price, quien le puso en contacto con el que sería su productor durante la mayor parte de su carrera; Mayo Williams. Entrevistado en los 70, Mayo Willians no guarda recuerdos personales de Lemon, reconoce que su éxito le sorprendió gratamente y resalta su profesionalidad y calma a la hora de grabar. Aunque las primeras grabaciones datan de 1925, no verían la luz hasta el año siguiente, cuando aparecieron "Old Rounder Blues" y "Begging Back". Entre 1926 y 1928, alterna Dallas con sucesivos viajes a los estudios de grabación que la Paramount tenía en Chicago. Durante sus visitas a la Windy City, solía alojarse en una pequeña pieza situada en el South Side; entre Rhodes y la 37. Ocasionalmente grabó con Okeh, donde registró "Matchbox Blues" y otro tema. Durante esa época el exito y las ventas de los discos de Blind Lemon alcanzaron cotas impensables en un artista de blues rural; esto ocasionó que la industria de los "Race records" , copada hasta el momento por las vocalistas femeninas se volcase en el descubrimiento de músicos down-home. El camino a la historia de las grabaciones de blues rural estaba abierto.
Su estilo
basaba su fuerza en una utilización irregular del ritmo y en una
utilización de la guitarra como una segunda voz, martilleando o
soltando las cuerdas para acentuar determinadas frases y utilizando el pulgar para marcar los bajos, a
menudo remarcados por golpes del pie en el suelo; como puede apreciarse
en algunas de sus grabaciones. El resto de los dedos punteaban melodías
que contrastaban con una voz potente, muy dotada para la trasmisión de
sentimientos que calaban hondos en el público del incipiente mercado
discográfico negro. La única fotografía que conocemos de él,
realizada para acompañar la promoción de sus discos, le presenta como
un triunfador, enfundado en un traje a medida y con una dedicatoria y
una firma apócrifas. Sabemos también que en periodo entre 1926-1928
realizó varios viajes al Delta donde tomó contacto con músicos de la
zona.
Como letrista y compositor, Lemon nos ha dado algunas de las letras y las metáforas mas repetidas en la historia del blues, Casi siempre narradas en primera persona, con frecuencia autobiográficas y se acercan a temas con diferentes puntos de vista, desde abiertas alusiones a la sexualidad (Black Snake Moan ) hasta la angustia del condenado (Hangman´s Blues).
A pesar del latrocinio habitual que las discográficas practicaban con los interpretes negros, Lemon alcanzó un nivel económico privilegiado. En el momento de su muerte, su cuenta corriente alcanzó la suma de 1.500 $. Era el propietario de un Ford y de un Dodge 1923 ó 1924 y contaba con un chofer contratado. En 1928, La Paramount, para celebrar su cumpleaños, editó "Piney Woods Money Mama" incluyendo en la etiqueta una fotografía del autor. Hasta entonces, solo Ma Rainey gozaba de ese honor. Nos dejó cerca de cien grabaciones, algunas de ellas editadas después de su muerte. Su discografía incluye algunos espirituales grabados con el pseudónimo Deacon L. J. Bates. En formato cd las mejores reediciones de los discos de Jefferson, - originalmente editados con un prensado muy pobre y grabados a menudo sin ningún tipo de amplificación eléctrica;- son las firmadas por el sello Yazzo.
1928
comienza con la grabación -como cara B en un disco- de "See that
my grave is kept clean" y termina marcando el principio de la
decadencia de Lemon Jefferson. Musicalmente había mutado sus orígenes
rurales en un intento de aproximación a un estilo urbano, próximo
al sonido de los espectáculos teatrales de moda en la época. Sus
canciones eran una parodia de si mismo. En diciembre de 1929 registró
"Empty House Blues" y abandonó los estudios de la Paramount
con la intención de tocar en una fiesta. Sobre lo que ocurrió después
h
ay, una vez más, distintas versiones; a ciencia cierta solo sabemos
que al día siguiente encontraron su cuerpo, aparentemente víctima de un ataque
cardiaco y cubierto por la nieve en una
calle de Chicago. Su partida de defunción todavía
no ha sido encontrada.
Sobre lo sucedido hay diferentes versiones, Mayo Willians; que ya no trabajaba con Paramount, escuchó decir que la muerte le encontró en su coche y el chofer abandonó el cadáver para evitarse complicaciones. Otras fuentes afirman que salió de una fiesta y el alcohol no le permitió encontrar el camino de vuelta, también se ha escrito que fue victima de un robo... Una mujer se presentó afirmando ser su viuda y limpió sus cuentas bancarias. La Paramount se hizo cargo de los gastos del traslado y su cuerpo, acompañado por el pianista Will Ezell hizo un último viaje hasta Texas. Le enterraron en el cementerio para negros de Wortham.
A pesar de las peticiones de uno de sus mayores éxitos, "See that my grave is kept clean" , "Cuida que mi tumba se mantenga limpia"; su tumba permaneció sin marcar hasta que en 1967 una sociedad histórica de Texas la marcó con una placa de metal, basándose en el testimonio de un número de testigos que estaban de acuerdo en la zona, pero discrepaban sobre el lugar exacto. Desde el 6 de Febrero de 1997, gracias a la campaña de recogida de donaciones llevada a cabo en Internet por un grupo de amantes del blues; el lugar está marcado con una lápida. El dinero sobrante se donó a la "Wortham Black Cemetery Association" para que se hiciese cargo de la limpieza de la tumba.
Ramón del Solo. 2004
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